Fósiles de peces antiguos descubiertos en China proporcionan información valiosa sobre la evolución de los vertebrados y su conexión con los humanos. Estos hallazgos, que datan de hace más de 400 millones de años, incluyen un pequeño pez aerodinámico y un gran vertebrado con dientes extraños, lo que completa un vacío crítico en la trayectoria evolutiva desde el pez hasta el humano.

El equipo de investigación del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de China ha realizado estos descubrimientos tras más de diez años de trabajo de campo e investigación de laboratorio. Uno de los fósiles es el más antiguo conocido de un pez óseo, denominado Eosteus chongqingensis, encontrado en Chongqing, mientras que el otro, Megamastax amblyodus, el vertebrado más grande del Silúrico, se halló en Yunnan.

Estos descubrimientos destacan a China como un importante centro en la evolución temprana de los vertebrados. Dos estudios recientes sobre el origen de los peces óseos, publicados en la revista Nature, detallan la importancia de estos fósiles en el contexto evolutivo de los vertebrados.

Zhu Min, académico de la Academia de Ciencias de China, explica que los peces óseos son fundamentales en el árbol de la vida vertebrado, y sus dos linajes actuales han colonizado una variedad de ecosistemas. Esta diversificación incluye a los peces con aletas radiadas, que han dado origen a la gran mayoría de las especies de peces modernas.

A lo largo del tiempo, el origen de los peces óseos estuvo rodeado de misterio debido a la escasez de fósiles primitivos. La falta de información sobre estos antiguos peces ha impedido a los científicos determinar la morfología del ancestro común de los peces con aletas radiadas y lobuladas.

Eosteus chongqingensis, que vivió hace 436 millones de años y medía tres centímetros, presenta características primitivas y avanzadas, corroborando que las características fundamentales de los peces óseos surgieron antes de lo que se pensaba. Por su parte, Megamastax amblyodus, que superó un metro de longitud, muestra adaptaciones únicas en su morfología.

Utilizando tecnología avanzada de imágenes y reconstrucción 3D, el equipo logró desvelar la estructura tridimensional de la cabeza de Megamastax. Este pez tenía dientes organizados en dos filas, con múltiples espinas afiladas en la fila interna, lo que subraya su importancia en el estudio de la evolución de los dientes.

El análisis filogenético de estos fósiles encuadra a ambos peces dentro del grupo ancestral de los peces óseos, representando tipos primitivos precedentes a la divergencia de las dos grandes líneas de peces. Estos hallazgos enriquecen el entendimiento sobre la radiación temprana de los vertebrados con mandíbulas.

Zhu destaca que estos fósiles de peces simbolizan un momento crucial en la evolución, mostrando que los peces óseos ya estaban diversificados, lo que preparó el camino para la aventura hacia la tierra que llevaron a la evolución de los tetrápodos y los seres humanos.

(Cobertura: Ilustraciones de Eosteus chongqingensis y Megamastax amblyodus.)