Científicos han realizado un descubrimiento sorprendente al revelar que la papa, conocido como el tercer cultivo básico más grande del mundo, tiene como progenitor al tomate. Este hallazgo se basa en una relación antigua entre ambas plantas que data de hace aproximadamente 9 millones de años.

La investigación fue llevada a cabo por un equipo del Instituto de Genómica Agrícola en Shenzhen, junto con la Academia China de Ciencias Agrícolas y la Universidad de Lanzhou, en colaboración con científicos de Canadá y el Reino Unido. El estudio demuestra que la papa tiene su origen a partir de un evento de hibridación entre la planta de tomate y una especie similar a la papa, lo que también condujo al desarrollo del tubérculo.

Originario de América del Sur, el tubérculo ha ganado popularidad a nivel mundial debido a su alto contenido nutricional y su adaptabilidad en diversos entornos agrícolas. Los hallazgos, publicados en la revista Cell, ofrecen una nueva perspectiva para la crianza genética de este importante cultivo.

El líder del estudio, Huang Sanwen, indicó que la procedencia de la papa había sido un enigma para los científicos por mucho tiempo. Aunque las plantas de papa modernas son casi indistinguibles de una especie llamada Etuberosum que no produce tubérculos, el análisis filogenético indica que la papa es en realidad una variante del antiguo tomate.

Para esclarecer el misterio del origen de la papa, el equipo analizó 101 genomas y 349 muestras de papas cultivadas junto a 56 de sus parientes silvestres. Este enfoque permitió realizar un análisis exhaustivo para determinar la ascendencia genética de las papas.

Los investigadores encontraron que todas las variedades de papa estudiadas presentaban una combinación genética de ambas especies progenitoras, confirmando que su origen es el resultado de una hibridación. Al validar esta hipótesis, el equipo evaluó los tiempos de divergencia, concluyendo que el tomate y el Etuberosum comenzaron a separarse hace aproximadamente 14 millones de años.

Sin embargo, el desafío persistente para los investigadores era comprender por qué solo la papa desarrolla tubérculos. Mientras que el tomate carece de tallos subterráneos y tubérculos, el Etuberosum presenta tallos subterráneos pero no forma tubérculos hinchados.

El equipo propuso que el tubérculo podría ser resultado de una reordenación genética que ocurrió tras la hibridación, lo que llevó a la creación de este nuevo órgano. A través de su análisis, identificaron genes clave involucrados en la formación de tubérculos, hallando que estos genes tienen su origen en cada uno de los progenitores.

Este antiguo cruce no solo generó el tubérculo, sino que también enriqueció la diversidad genética de la papa. El equipo también observó que diferentes tipos de papa exhiben un patrón de variabilidad en sus contribuciones genéticas, lo que les permite adaptarse a distintos hábitats.

El tubérculo, que almacena agua y almidón, proporciona una ventaja de supervivencia a las papas en condiciones climáticas adversas. Huang destacó que esta adaptación ha permitido el surgimiento de nuevas especies y ha contribuido a la rica diversidad de patatas que actualmente conocemos.

(Con información de Xinhua)