Investigadores de la Universidad de Pekín han alertado sobre el creciente riesgo que representa el mercurio en los océanos, destacando su aumento en los sedimentos marinos. Este fenómeno no solo plantea un desafío para la preservación del medio ambiente, sino que también amenazará la salud pública.

El estudio, publicado en la revista Nature Sustainability, resalta cómo las actividades humanas y el cambio climático están acelerando la liberación de mercurio del mayor reservorio marino del mundo: los sedimentos de la plataforma continental.

El mercurio es un contaminante global altamente tóxico, conocido por acumularse en las cadenas alimenticias y por representar serios riesgos para la salud humana. Durante mucho tiempo, se consideró que los sedimentos oceánicos eran depósitos permanentes de mercurio, pero las plataformas continentales, que contienen gran parte de este contaminante, ahora enfrentan un alto riesgo de liberación.

A través de avanzados conjuntos de datos y modelos de procesos acoplados, los investigadores calcularon la capacidad de almacenamiento de mercurio de las plataformas continentales globales. Además, encontraron que las actividades de pesca de arrastre y otros disturbios relacionados con el clima están alterando estas zonas.

El estudio indica que las plataformas continentales almacenan aproximadamente 1,300 toneladas de mercurio anualmente, cifra que supera en seis veces las estimaciones anteriores del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

"Los continentes marinos son como los 'riñones' del océano, filtrando el mercurio tóxico y protegiendo la salud humana y la pesca costera", afirmó Wang Xuejun, coautor del estudio. Sin embargo, las actividades de arrastre y dragado amenazan esta función vital.

La investigación también cuantificó el impacto de la actividad humana en el mercurio, revelando que la pesca de arrastre y el dragado perturban más de 5,000 toneladas de este contaminante en sedimentos cada año, una cifra cuatro veces mayor que la cantidad que se entierra anualmente.

El cambio climático está empeorando la situación, ya que el aumento de las temperaturas contribuye a una mayor liberación de mercurio de los sedimentos. Modelos de simulación proyectan un incremento de la liberación natural de mercurio de entre un 6 y un 21 por ciento para finales de siglo, debido al calentamiento global.

Los océanos más cálidos también facilitan la descomposición de materia orgánica en los sedimentos, lo que podría aumentar aún más la liberación de mercurio, especialmente en el contexto de eventos climáticos extremos más frecuentes.

"Las actividades de arrastre pueden acelerar la liberación de mercurio que ha estado enterrado durante décadas", comentó Liu Maodian, otro autor del estudio. Este fenómeno puede reactivar el 'mercurio legado', reingresándolo en las cadenas alimenticias y generando nuevos riesgos.

"Es crucial proteger el sumidero de mercurio en la plataforma continental, ya que es vital para la salud humana y la preservación de los ecosistemas marinos", concluyó Liu. Integrar la gestión del mercurio con políticas pesqueras y objetivos de sostenibilidad es esencial para salvaguardar esta línea de defensa.