Un equipo de investigación internacional ha identificado un receptor de olor crucial que permite a los mosquitos evadir un repelente natural, ofreciendo nuevas posibilidades para un control más efectivo y ecológico de estas plagas. Este hallazgo fue anunciado por la Universidad Hebrea de Jerusalén.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, reunió a investigadores de China, Israel, Estados Unidos y Suecia. Se descubrió que un receptor altamente conservado conocido como OR49 responde al borneol, un compuesto natural que se encuentra en los aceites de los árboles de alcanfor.

La activación del receptor OR49 activa una vía neural que anula la atracción de los mosquitos hacia los olores humanos, provocando que se desvíen. Cuando el receptor fue deshabilitado genéticamente, se observó que los mosquitos ya no evitaban el borneol, confirmando así su rol esencial en el efecto repelente.

Este receptor ha demostrado ser funcional en especies clave portadoras de enfermedades, como Aedes aegypti y Culex, que son conocidos por transmitir virus peligrosos como el dengue, Zika y el virus del Nilo Occidental. Las pruebas de comportamiento revelaron que los mosquitos expuestos al borneol pasaron significativamente menos tiempo cerca de la piel humana.

Entender cómo los mosquitos perciben los repelentes se torna cada vez más urgente debido al aumento de la resistencia a los repelentes químicos convencionales y la creciente preocupación por sus efectos en la salud y en el medio ambiente. Los investigadores sugieren que al dirigirse al sistema sensorial propio de los insectos, los futuros repelentes podrían ser más precisos, duraderos y seguros tanto para los humanos como para los ecosistemas.

Los hallazgos también destacan la historia del comercio de materiales ricos en alcanfor y borneol, que una vez fueron popularizados en China y circulados a lo largo de la Ruta Marítima de la Seda por su fragancia y propiedades medicinales, así como su eficacia como repelentes de insectos. La nueva vía OR49 identificada ayuda a explicar su efectividad a lo largo del tiempo.