Investigaciones recientes plantean serias dudas sobre la posibilidad de habitabilidad de Europa, la luna de Júpiter, sugiriendo que su fondo marino podría ser un entorno inhóspito para la vida.

Europa ha sido considerada como uno de los lugares más prometedores en nuestro sistema solar para la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Esto se debe a la creencia de que posee un vasto océano subterráneo, oculto bajo una capa de hielo.

Sin embargo, un nuevo estudio ha analizado el potencial del fondo oceánico de Europa para la actividad tectónica y volcánica, crucial en la Tierra para facilitar las interacciones entre rocas y agua de mar, creando así nutrientes y energía química necesarios para la vida.

Los investigadores, al modelar las condiciones de Europa, han llegado a la conclusión de que su lecho marino rocoso podría ser demasiado resistente para permitir dicha actividad, lo que sugiere que Europa podría ser estéril en términos de vida.

Paul Byrne, científico planetario de la Universidad de Washington y autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications, enfatizó que en la Tierra, la actividad tectónica expone rocas frescas que permiten reacciones químicas vitales para la vida.

Sin esta actividad tectónica, mantener y establecer estas reacciones se vuelve más complejo, lo que convierte al fondo marino de Europa en un ambiente poco acogedor para cualquier forma de vida.

Europa, que tiene un diámetro de aproximadamente 3,100 km, es ligeramente más pequeña que nuestra Luna y su capa de hielo se estima que mide entre 15 km y 25 km de grosor, sobre un océano que podría alcanzar entre 60 km y 150 km de profundidad.

Aunque se considera que Europa tiene tres ingredientes críticos para la vida, incluyendo agua líquida, su océano salado puede contener el doble de agua que los océanos de la Tierra.

También se han identificado compuestos químicos orgánicos en su superficie helada y energía generada a partir del calentamiento por marea provocado por la fuerza gravitacional de Júpiter.

En 2024, la NASA lanzará la sonda Europa Clipper para investigar las condiciones de habitabilidad de Europa, planeando realizar múltiples sobrevuelos cercanos a partir de 2031.

La vida en la Tierra podría haber surgido hace miles de millones de años en ambientes dinámicos alrededor de respiraderos hidrotermales, pero Europa podría carecer de dichas características.

Christian Klimczak, geólogo de la Universidad de Georgia y coautor del estudio, señaló que el fondo marino de Europa probablemente no presenta características como volcanes submarinos o actividad hidrotermal, aunque espera estar equivocado en sus hallazgos.