Científicos chinos han realizado un descubrimiento significativo acerca de la atmósfera de la Tierra, identificando tres importantes aumentos de oxígeno en un período de 2 mil millones de años. Este hallazgo, que se detalla en la revista Nature, proporciona nuevas perspectivas sobre los orígenes de la vida y la evolución del planeta.

La investigación, liderada por expertos de la Universidad de Tecnología de Chengdu y la Universidad de Nanjing, ha sido publicada recientemente. El estudio presenta un análisis de la composición de isótopos de oxígeno triple de sulfato atrapado en rocas sedimentarias, lo que permite una mejor comprensión de la evolución de la atmósfera terrestre.

Li Chao, profesor en el Instituto de Geología Sedimentaria de la Universidad de Tecnología de Chengdu, afirmó que esta investigación proporciona la evidencia más directa hasta ahora de que los niveles de oxígeno en la Tierra alcanzaron niveles modernos hace aproximadamente 410 millones de años, confirmando un proceso de oxigenación en tres etapas.

El estudio explica que los isótopos de oxígeno triples son tres variantes estables del oxígeno, cuya abundancia puede variar ligeramente debido a procesos biogeoquímicos. Al medir estas sutiles diferencias, los científicos pueden deducir cómo evolucionó el ambiente terrestre en tiempos antiguos.

Hasta ahora, la comunidad científica había enfrentado desafíos para trazar los cambios en los reservorios de oxígeno de la superficie de la Tierra. La falta de técnicas efectivas había limitado la comprensión de sus fuentes y sumideros. Este estudio aborda esa brecha al integrar datos de análisis sistemático.

El nuevo registro revela que el primer aumento de oxígeno se produjo durante el Paleoproterozoico, entre 2.4 y 2.1 mil millones de años atrás. El segundo aumento ocurrió en la era Neoproterozoica, hace aproximadamente 1 mil millones de años, y el tercero en la era Paleozoica, hace alrededor de 440 millones de años.

Estos aumentos reflejan un incremento gradual de los niveles de oxígeno, que pasaron de ser prácticamente nulos a alcanzar un estado moderno estable y rico en oxígeno alrededor de hace 410 millones de años, un proceso que se extendió por casi 2 mil millones de años.

Durante el Neoproterozoico, se observaron cambios agudos en los isótopos de carbono, azufre y oxígeno, lo que sugiere que el aumento de oxígeno en la atmósfera provocó periódicamente la oxidación de océanos que antes eran mayormente anóxicos.

Li Chao también destaca que esta investigación no solo fundamenta la comprensión de la evolución de la vida compleja, sino que ofrece nuevas perspectivas para estudiar la formación de planetas habitables y las rocas madre de hidrocarburos antiguos.

Finalmente, el estudio ilumina la relación entre la atmósfera y los océanos, un aspecto crucial para responder a la pregunta de cómo y cuándo la Tierra se volvió adecuada para la vida.