El orbitador Tianwen-1 de China ha logrado captar imágenes del objeto interestelar 3I/ATLAS desde una distancia aproximada de 30 millones de kilómetros, según ha informado la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA). Este avance en la exploración espacial marca un hito importante en la observación de cuerpos celestes lejanos.

La misión ha permitido que Tianwen-1 se convierta en una de las sondas más cercanas a este objeto, proporcionando imágenes que evidencian características típicas de cometas, como su núcleo y la envoltura de gas y polvo circundante. Los investigadores han utilizado una secuencia de imágenes tomadas durante un periodo de 30 segundos para crear una representación animada de la trayectoria del objeto, lo que contribuirá a futuros estudios.

3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 por un telescopio de sondeo en Chile. Se estima que este antiguo objeto tiene entre 3 y 11 mil millones de años de antigüedad y se cree que proviene de regiones cercanas al centro galáctico. Su estudio es vital, ya que ofrece una oportunidad única para investigar la composición de exoplanetas y la historia de las estrellas primordiales.

La operación de observación presentó desafíos significativos, incluyendo la gran distancia al objeto y su alta velocidad, que alcanza los aproximadamente 58 km/s. Además, al moverse en una trayectoria más rápida respecto a Tianwen-1, el objeto se desplace a cerca de 86 km/s. Su pequeño tamaño, con un diámetro del núcleo de solo 5.6 kilómetros, complicó aún más la misión.

El equipo del Tianwen-1 había diseñado inicialmente la carga óptica del orbitador para capturar imágenes de la superficie de Marte, haciendo que este fuera el primer intento de fotografiar un objeto tan distante y tenue, que se calcula entre 10,000 y 100,000 veces menos brillante que el planeta rojo.

Para llevar a cabo esta compleja observación, el equipo comenzó a prepararse a principios de septiembre. A través de simulaciones y trabajo en equipo, lograron completar la observación con éxito, superando las dificultades que implicaban la captura de imágenes de un objetivo tan débil.

Tianwen-1 ingresó a la órbita de Marte en febrero de 2021 y, tras más de cuatro años de operaciones, sigue funcionando de manera estable, brindando resultados valiosos que continúan enriqueciéndose con este reciente descubrimiento.