Científicos chinos han hecho un avance significativo al crear el primer mapa genético que rastrea la resistencia del trigo a la roya amarilla, una enfermedad fúngica que afecta severamente tanto el rendimiento como la calidad de los granos. Este descubrimiento promete no solo una mayor durabilidad en la resistencia del trigo, sino también una reducción en la dependencia de los pesticidas.

La investigación, que fue publicada en la revista Nature Genetics, fue realizada en colaboración entre la Universidad de Agricultura y Silvicultura del Noroeste y el Instituto de Genética y Biología del Desarrollo de la Academia China de Ciencias. Este nuevo mapa proporciona a los criadores de trigo una herramienta fundamental para mejorar la resistencia de los cultivos.

La roya amarilla, provocada por el hongo Puccinia striiformis f. sp. tritici, es conocida comúnmente como "cáncer del trigo" debido a su rápida mutación. La enfermedad genera un nuevo patotipo cada cinco años y se estima que causa alrededor del 10 por ciento de las pérdidas anuales en la producción global de trigo, según el profesor Kang Zhensheng de la Academia China de Ingeniería.

Kang destacó que la creación de variedades de trigo resistentes es crucial para manejar esta problemática. El estudio actual ha revelado las firmas genómicas y las características epidemiológicas de las interacciones entre el trigo y el hongo a lo largo del último siglo, así como las dinámicas coevolutivas entre los genes de resistencia y las razas de patógenos.

El equipo de investigación dedicó cinco años a analizar datos de 2,191 accesiones de trigo a nivel mundial, identificando 431 loci de resistencia a la roya amarilla y construyendo así un mapa genómico de estos genes. Además, lograron clonar tres nuevos genes de resistencia a partir de 559 genes candidatos.

Uno de los genes destacados, llamado Yr5x, demuestra resistencia ante múltiples razas del hongo patógeno, lo que resalta el potencial de variaciones alélicas para mejorar la resistencia en los cultivos. Otro gen, Yr6/Pm5, otorga resistencia tanto a la roya amarilla como al mildiu polvoriento, mostrando un nuevo mecanismo de resistencia de amplio espectro.

El gen YrKB, que también fue identificado, proporciona resistencia a varias razas de roya sin comprometer el rendimiento del trigo. La combinación de estos haplotipos "élite" que ofrecen resistencia junto con buenos rendimientos es considerada un gran avance por el equipo.

Han Dejun, profesor de la misma universidad, subrayó la importancia de este mapa como una herramienta valiosa para implementar genes de resistencia en los programas de mejora genética del trigo. Las combinaciones de genes descubiertas pueden extender significativamente la vida útil de las variedades resistentes.

Mientras que las variedades de trigo actuales tienden a perder su resistencia en un periodo de tres a cinco años, los nuevos genes podrían mantener su efectividad por más de una década, brindando esperanza para la seguridad alimentaria.

Las líneas de trigo que portan estos genes clonados están actualmente en ensayos de campo en importantes regiones productoras de trigo, tanto en China como en el extranjero. Este desarrollo aporta una base científica sólida para reducir el uso de pesticidas y reforzar la seguridad alimentaria ante esta amenaza continua.