China se prepara para lanzar la misión tripulada Shenzhou-21 a su estación espacial este viernes a las 11:44 p.m. desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, ubicado en el noroeste del país. La Agencia Espacial Tripulada de China anunció esta importante noticia durante una conferencia de prensa celebrada el jueves.

La misión Shenzhou-21 representa el sexto vuelo tripulado en la actual fase de aplicación y desarrollo de la estación espacial china, además de ser el 37º vuelo del programa espacial tripulado del país. Este lanzamiento tiene como principales objetivos completar una rotación de tripulación con la misión Shenzhou-20, realizar experimentos científicos en órbita y llevar a cabo actividades extravehiculares.

Durante su estancia de aproximadamente seis meses en la estación, el equipo a bordo realizará un total de 27 experimentos científicos y aplicaciones, además de establecer medidas de protección contra escombros en el espacio. También se prevé que lleven a cabo la instalación y recuperación de cargas externas, así como otros trabajos de educación científica.

Una vez que la nave Shenzhou-21 entre en órbita, se espera que se acople de forma automática al puerto radial del módulo central Tianhe aproximadamente 3.5 horas después del lanzamiento. Esto dará como resultado una combinación de tres naves espaciales y tres módulos en funcionamiento conjunto.

La tripulación de Shenzhou-21, que incluye a los taikonautas Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang, se embarcará en esta misión con Zhang Lu actuando como comandante. Este veterano de la misión anterior Shenzhou-15 estará acompañado por sus dos compañeros, quienes realizarán su primer vuelo espacial.

Los roles de los taikonautas están bien definidos: Zhang Lu será el piloto espacial, Wu Fei se desempeñará como ingeniero de vuelo, y Zhang Hongzhang actuará como especialista en carga útil. Este equipo representa los distintos tipos de taikonautas en activo dentro del programa espacial chino.

Uno de los experimentos más destacados de esta misión será la investigación sobre el comportamiento de roedores en el espacio, realizado por primera vez en la historia. Se utilizarán cuatro ratones, dos machos y dos hembras, que serán criados en órbita para estudiar cómo las condiciones espaciales afectan su comportamiento.

Tras su regreso a la Tierra, se realizará un análisis científico para detectar las respuestas al estrés y los cambios adaptativos en los sistemas de los ratones fruto de su experiencia en entornos ingrávidos.

Además, recientemente se ha iniciado el proceso de selección de astronautas paquistaníes que colaborarán con la estación espacial china. Este acuerdo de cooperación fue firmado en febrero y establece que dos astronautas seleccionados recibirán entrenamiento junto a sus homólogos chinos.

Se llevará a cabo un proceso de selección en tres fases, comenzando con una evaluación preliminar en Pakistán, seguida de una selección secundaria y final en China. Uno de los seleccionados será elegido para una misión de vuelo espacial a corto plazo, cumpliendo funciones como especialista en carga útil.