El Observatorio Subterráneo de Neutrinos de Jiangmen, conocido como JUNO, ha completado exitosamente el llenado de su detector de 20,000 toneladas de scintilador líquido y ha iniciado la recolección de datos. Esta fase marca un avance significativo en el progreso de esta instalación científica.

Después de más de diez años de preparación y construcción, JUNO se convierte en el primero de una nueva generación de grandes experimentos de neutrinos en alcanzar esta etapa crucial. Las pruebas iniciales han demostrado que los indicadores clave de rendimiento han cumplido o superado las expectativas de diseño.

Uno de los principales objetivos del observatorio es abordar una de las preguntas más relevantes en la física de partículas actual: el orden de las masas de los neutrinos. Esto implica determinar si el tercer estado de masa, ν₃, es más pesado que el segundo, ν₂.

"Completar el llenado del detector JUNO y comenzar la toma de datos marca un hito histórico", afirma el profesor Wang Yifang, investigador en el Instituto de Física de Altas Energías de la Academia China de Ciencias y portavoz de JUNO. Según él, esta es la primera vez que un detector de esta escala y precisión operará específicamente para neutrinos.

El observatorio, situado a 700 metros bajo tierra cerca de Jiangmen, Guangdong, detecta antineutrinos emitidos a 53 kilómetros de distancia por las plantas nucleares de Taishan y Yangjiang. JUNO mide la energía de estos antineutrinos con una precisión sin precedentes.

A diferencia de otros métodos, la medición del orden de masas de JUNO no se ve afectada por las propiedades de la Tierra, lo que permite obtener resultados más claros. Además, el experimento proporcionará una mejora significativa en la precisión de varios parámetros clave de los neutrinos.

El proyecto JUNO fue propuesto en 2008 y ha sido apoyado por la Academia China de Ciencias. La construcción subterránea comenzó en 2015 y la instalación del detector finalizó en 2024, seguida por un proceso de llenado que se realizó en etapas efectivas.

En el núcleo de JUNO se encuentra un detector central con 20,000 toneladas de liquid scintillator, soportado por una estructura de acero inoxidable y complementado por 45,000 tubos fotomultiplicadores que detectan la luz generada por interacciones de neutrinos.

Más de 700 investigadores de 74 instituciones de 17 países y regiones están involucrados en este proyecto. La cooperación internacional ha sido fundamental, aportando experiencias y tecnologías necesarias para el éxito de JUNO.

JUNO tiene como meta científica una vida útil de hasta 30 años, y se prevén actualizaciones que permitirían investigar fenómenos como el decaimiento beta doble sin neutrinos, lo que podría alterar nuestra comprensión de la física de partículas y el cosmos.