El dolor lumbar es una afección que afecta a personas de todas las edades, y se estima que la mayoría de las personas experimentará al menos un episodio de este tipo a lo largo de su vida. En 2020, esta condición impactó a 619 millones de personas a nivel mundial, y según proyecciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se espera que esa cifra aumente a 843 millones para el año 2050.

El dolor lumbar está vinculado de manera significativa a la salud de la columna vertebral. Los patrones de trabajo contemporáneos y ciertos hábitos de vida han puesto una presión creciente sobre el cuerpo humano. El tiempo prolongado trabajando en escritorios y la inclinación constante hacia abajo para observar dispositivos electrónicos son factores que contribuyen a ejercer una presión importante en la columna, resultando en molestias comunes como el dolor de cuello y el dolor lumbar. A su vez, condiciones como la espondilosis cervical y la hernia discal lumbar se han vuelto cada vez más prevalentes.

"En el transporte público, muchas personas se encuentran inclinadas sobre sus teléfonos, lo que resulta ser una de las peores posiciones para la columna", afirmó Liu Xiaoguang, vicepresidente del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Pekín y presidente del Hospital Internacional de la Universidad de Pekín.

La capacidad de los humanos para mantenerse erguidos se debe a un robusto grupo de músculos que se encuentra a lo largo de la espalda, conocido como el erector de la columna. Liu, quien es experto en cirugía de columna, sugiere que nadar, especialmente en estilos como la braza o el crol, es una excelente manera de entrenar estos músculos y, al mismo tiempo, permite que la columna descanse.

El problema de la hernia de disco lumbar no es exclusivo de los adultos mayores; se ha detectado cada vez más en personas jóvenes. Liu reporta haber tratado a un paciente de tan solo 9 años que sufría de esta condición.

Para determinar si el dolor lumbar proviene de una hernia de disco, una evaluación simple consiste en observar si el dolor se irradia a la pierna. Liu explicó que si el dolor no excede la rodilla, es probable que se trate de un dolor referido, mientras que si se irradia más allá de la rodilla hacia la pantorrilla o el pie, generalmente indica que está involucrada la raíz nerviosa,

Liu enfatizó que en esos casos, es crucial acostarse de inmediato y dirigirse al hospital, manteniendo el cuerpo en posición plana. Muchos pacientes expresan temor ante la idea de someterse a una cirugía por hernia de disco lumbar. Sin embargo, Liu aclara que cerca del 70 por ciento de estos casos pueden ser tratados conservadoramente. Explicó también cuatro situaciones en las que se recomienda considerar la cirugía.

Primero, si el tratamiento conservador no funciona después de una evaluación de aproximadamente un mes para casos agudos. Segundo, si los métodos conservadores no son viables, por ejemplo, cuando el paciente no puede acostarse completamente para descansar. Tercero, si experimenta debilidad muscular en las piernas, lo que sugiere que los nervios motores están comprometidos. Y cuarto, si se presenta el síndrome de cauda equina, que afecta la función intestinal o vesical o provoca caída del pie.

En relación a la seguridad y las tasas de éxito de los procedimientos quirúrgicos, Liu aseguró que generalmente estas intervenciones son muy seguras, aunque los resultados no siempre son garantizados. "Los cirujanos pueden aliviar la compresión, pero la recuperación del nervio es otra cuestión", puntualizó Liu, añadiendo que en hospitales calificados, con cirujanos experimentados, los riesgos se han reducido a niveles muy bajos, comparables a los estándares internacionales.