Un estudio reciente ha revelado que el océano oculto bajo la capa de hielo de la luna Encélado, que orbita Saturno, alberga moléculas orgánicas complejas. Este hallazgo sugiere que esta luna podría contener los ingredientes necesarios para sostener vida extraterrestre.

Encélado, que tiene un diámetro de solo 500 kilómetros y es difícil de observar a simple vista, es una de las numerosas lunas que giran alrededor de Saturno. Durante años, los científicos han considerado que sus temperaturas extremadamente frías, debido a su lejanía del sol, la hacían inhóspita para la vida.

Sin embargo, la percepción sobre Encélado cambió significativamente gracias a la misión de la sonda espacial Cassini, que exploró el sistema de Saturno desde 2004 hasta 2017. Cassini descubrió la existencia de un vasto océano de agua salada oculto bajo la gruesa capa de hielo de la luna.

Desde el final de la misión Cassini, los investigadores han analizado minuciosamente los datos recopilados, encontrando que el océano de Encélado contiene muchos de los elementos que se consideran esenciales para la vida, como sal, metano, dióxido de carbono y fósforo.

Durante sus sobrevuelo, Cassini también detectó chorros de agua que brotaban desde el polo sur de Encélado, expulsando diminutas partículas de hielo hacia el espacio. Mientras que algunos de estos granos regresaron a la superficie lunar, otros se dispersaron y se acumularon en uno de los anillos de Saturno.

Nozair Khawaja, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín y principal autor del estudio, indicó que mientras Cassini pasaba por el anillo E de Saturno, estaba constantemente recogiendo muestras de Encélado.

El análisis de estas muestras ha revelado la presencia de diversas moléculas orgánicas, incluidos precursores de aminoácidos que son fundamentales para la vida. Sin embargo, parte de estos granos de hielo podrían haber sido alterados por su exposición prolongada en el anillo o por radiación cósmica.

Afortunadamente, algunos granos de hielo frescos fueron recolectados directamente por Cassini durante un sobrevuelo del spray que emanaba de Encélado en 2008. Estas partículas impactaron en el analizador de polvo cósmico de la sonda a una velocidad de aproximadamente 18 kilómetros por segundo.

El estudio publicado en la revista Nature Astronomy detalla el análisis químico de estas partículas, arrojando nuevos conocimientos sobre la composición del océano de Encélado. Frank Postberg, coautor del estudio, afirmó que los hallazgos indican que las moléculas complejas no solo provienen de la exposición al espacio, sino que están disponibles en el océano de la luna.

Caroline Freissinet, astromiquímica de Francia, subrayó que no hay duda de la existencia de estas moléculas, y aunque el nuevo hallazgo es una pieza clave del rompecabezas, se requerirá una misión para obtener muestras directamente de los géiseres de hielo de Encélado.

La Agencia Espacial Europea ha estado considerando una misión que permitiría aterrizar en la superficie de Encélado, dado que cumple con los requisitos para ser un entorno habitable. Khawaja concluyó que incluso en el caso de no hallar vida, el estudio de Encélado tiene implicaciones significativas para entender las condiciones adecuadas que podrían fomentar la vida.