Un estudio internacional, liderado por investigadores de Australia, ha utilizado coprolitos, o heces fosilizadas, de hace 300 millones de años para arrojar luz sobre el proceso de fosilización molecular. Este análisis ha permitido obtener nuevas perspectivas sobre la dieta y el entorno de las criaturas que habitaron la Tierra en esa época.

La investigación, publicada en la revista Geobiología, examinó estos excrementos fosilizados, en su mayoría provenientes del yacimiento fósil de Mazon Creek en Estados Unidos, como se indicó en un comunicado de la Universidad Curtin de Australia.

Se sabía previamente que los coprolitos contenían derivados del colesterol, lo que implica que su dieta era mayoritariamente carnívora. Sin embargo, la nueva investigación se centró en cómo se preservaron estos delicados rastros moleculares a través del tiempo.

Normalmente, los tejidos blandos se fosilizan gracias a la presencia de minerales de fosfato. Sin embargo, un equipo internacional de científicos de Australia, Estados Unidos, Suecia y Alemania descubrió que las moléculas en sus muestras se conservaron porque pequeños granos de carbonato de hierro presentes en los fósiles actuaron como cápsulas del tiempo.

"Los fósiles no solo preservan las formas de las criaturas extintas; también pueden contener huellas químicas de la vida que dieron lugar a estas formas", comentó Madison Tripp, investigadora asociada en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin.

"Es un poco como descubrir un cofre del tesoro, en este caso, fosfato, pero el verdadero oro se encuentra escondido en las rocas cercanas", agregó Tripp, enfatizando que estos hallazgos profundizan la comprensión de los científicos sobre la conservación molecular.

La profesora Kliti Grice de la Universidad Curtin explicó que los minerales carbonatados han estado preservando información biológica a lo largo de la historia de la Tierra. Un análisis más amplio de diferentes fósiles confirmó patrones de preservación consistentes de minerales y moléculas.

Comprender qué minerales preservan mejor las biomoléculas antiguas permitirá a los investigadores dirigir sus búsquedas de fósiles de manera más efectiva, enfocándose en condiciones que aumenten las probabilidades de hallar pistas moleculares sobre la vida antigua.

Los hallazgos de este estudio podrían ayudar a construir una representación más detallada de los ecosistemas pasados, sus dietas, interacciones y procesos de descomposición.

“Trae mundos prehistóricos a la vida con un detalle molecular”, destacó la profesora Grice.