La misión lunar Chang'e-6 ha realizado un descubrimiento significativo al confirmar que la cuenca del Polo Sur-Aitken, el cráter de impacto más antiguo y grande en la Luna, se formó hace 4.25 mil millones de años. Este hito en la investigación proporciona información crucial que mejora nuestra comprensión de la evolución temprana de la Luna y del sistema solar.

Un equipo de científicos chinos, encabezado por Chen Yi del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, realizó un meticuloso análisis de las muestras lunares devueltas por la misión Chang'e-6. Los resultados de su estudio, publicados en National Science Review, permiten datar con precisión la formación de la cuenca SPA en 4.25 mil millones de años.

La cuenca del Polo Sur-Aitken, una vasta cicatriz en el lado oculto de la Luna, probablemente se formó como resultado de un intenso bombardeo de asteroides que afectó gran parte del sistema solar en los primeros cientos de millones de años de su historia. Sin embargo, la tarea de datar esta cuenca ha presentado dificultades.

Las estimaciones previas sobre el momento del impacto de la cuenca SPA han fluctuado entre 4.26 y 4.35 mil millones de años. Los científicos han estado esperando obtener evidencia directa y concreta a través de muestras de roca provenientes de la cuenca misma para profundizar en los misterios que rodean la Luna y el sistema solar.

La misión Chang'e-6 se destacó por ser la primera en devolver muestras de la cuenca SPA, brindando finalmente la oportunidad que los investigadores esperaban para realizar una datación directa de esta importante formación lunar. Sin embargo, el módulo de aterrizaje del Chang'e-6 se posó en un área específica que presenta basalto mare dentro de la cuenca SPA.

Esta región ha sufrido múltiples impactos y actividad volcánica posterior al impacto de la cuenca SPA, lo que ha resultado en que las muestras recolectadas por Chang'e-6 contengan fragmentos de materiales de diferentes periodos geológicos. Esto representa un reto adicional para lograr una datación precisa de la cuenca.

"El evento de impacto de la SPA generó una enorme capa de fusión", explicó Chen. "Para determinar con exactitud su edad de formación, necesitamos identificar primero los productos de esta capa de fusión en las muestras lunares recuperadas por Chang'e-6."

Los investigadores examinaron alrededor de 1,600 fragmentos de 5 gramos de muestras, identificando 20 clastos representativos de norita. Estos clastos exhiben texturas y características geoquímicas que indican su origen relacionado con un impacto.

Utilizando un método de datación preciso mediante plomo-plomo aplicado a minerales que contienen zirconio en estos clastos, el equipo encontró señales de dos eventos de impacto distintos, ocurridos hace 4.25 y 3.87 mil millones de años. Las noritas más antiguas, que datan de 4.25 mil millones de años, sugieren que se formaron a diferentes niveles en una hoja de fusión generada por el impacto del SPA.

El estudio conclusivo establece que la edad de impacto de 4.25 mil millones de años representa probablemente el momento del impacto en la SPA, lo que proporciona la primera evidencia directa basada en muestras de que la cuenca de impacto más grande en la Luna se generó aproximadamente 320 millones de años tras el inicio del sistema solar. Esta determinación de edad es crucial para la cronología de los cráteres lunares y la secuencia temporal de la evolución temprana de la Luna.

La sonda Chang'e-6 fue lanzada desde China el 3 de mayo de 2024, y el 25 de junio del mismo año, su módulo de retorno aterrizó en el norte de China, trayendo consigo 1,935.3 gramos de muestras del lado oscuro de la Luna.