Científicos de la Alianza Global de Genómica de Hormigas han realizado un descubrimiento fundamental en el estudio de la evolución de estas criaturas. En su investigación publicada el lunes en la revista académica Cell, han revelado las bases genéticas que explican los cambios adaptativos más significativos en las hormigas y sus rasgos sociales.

A pesar de su tamaño reducido, las hormigas son conocidas por sus sorprendentes habilidades organizativas. Pueden construir nidos complejos sin la necesidad de un lenguaje verbal y muestran una gran eficiencia en la división del trabajo.

El equipo de investigación llevó a cabo un análisis exhaustivo de 163 genomas de hormigas obtenidos de distintas partes del mundo. A través de estos datos, reconstruyeron el árbol evolutivo de la familia Formicidae, que incluye 12 de sus 16 subfamilias actuales.

Este estudio proporciona una clara visión sobre las complicadas relaciones filogenéticas entre las especies de hormigas y sitúa su ancestro común en el período jurásico tardío, hace aproximadamente 157 millones de años, aportando elementos sobre la génesis de su sociabilidad en la era de los dinosaurios.

Los hallazgos sugieren que el ancestro común de las hormigas poseía una expansión significativa de las familias de genes vinculadas a la percepción olfativa, lo que indica que ya contaba con los mecanismos moleculares necesarios para la comunicación social.

Además, el estudio reveló que diversas especies de hormigas exhiben mecanismos convergentes que determinan cuál hormiga se convierte en reina y cuáles se transforman en trabajadoras, un reflejo de su evolución adaptativa guiada por la selección natural.

El trabajo de investigación fue el resultado de una colaboración internacional entre expertos de la Universidad de Zhejiang, la Academia China de Ciencias, la Universidad de Nanchang y BGI Research en China, así como de la Universidad de Copenhague en Dinamarca y la Universidad de Münster en Alemania.