Una cepa de influenza aviar ha estado propagándose a una velocidad sin precedentes entre tanto las especies de aves de corral como las silvestres, así como un número creciente de especies de mamíferos. Esta cepa particular de gripe aviar, conocida como H5N1, continúa comportándose de manera impredecible, y ahora los expertos están preocupados por la posibilidad de que pueda desencadenar una pandemia humana.

Hasta ahora, más de 500 especies de aves salvajes y cerca de 50 especies de mamíferos se han visto afectadas, y el virus implacable ha llegado ya a casi todos los rincones del planeta. La Dra. Lineke Begeman formó parte de una expedición a la Antártida, donde registraron el primer brote de gripe aviar en el continente prístino, hogar de muchas especies icónicas.

En el Reino Unido, el profesor James Wood forma parte de un consorcio de expertos que estudian el virus. Han descubierto que las aves salvajes son ahora la principal vía de infección en las granjas avícolas, superando el movimiento de aves infectadas entre granjas como la principal ruta de transmisión.

El virus también ha saltado a ganado lechero en EE. UU.; hasta la fecha, 1,020 rebaños en 17 estados se han visto afectados. Ha habido 70 casos humanos confirmados, la mayoría resultando en enfermedades leves, aunque se ha reportado una muerte.

Neil Cairns de RAZOR también habla con el Dr. Tom Frieden, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., sobre el reciente salto del virus a los bovinos lecheros y el potencial riesgo de que se transfiera a los humanos. En la actualidad, el H5N1 no se transmite de humano a humano.

Sin embargo, se están realizando investigaciones para monitorear sus mutaciones naturales, que podrían estar aumentando su transmisibilidad. La profesora Debby van Riel, del Centro Médico Erasmus en los Países Bajos, ha descubierto que las variantes recientes de H5N1 son más hábiles para infectar las vías respiratorias superiores que las cepas anteriores.

En Estados Unidos, el profesor Jim Paulson y su equipo en Scripps Research han producido hallazgos preocupantes: H5N1 puede estar ahora a solo una mutación de volverse transmisible entre humanos.

A pesar de estos riesgos, la buena noticia es que estamos mucho mejor preparados de lo que estábamos en 1918. Ya existe una vacuna dirigida a la cepa H5N1, proporcionando una línea de defensa crítica.

El riesgo para el público en general sigue siendo bajo por ahora, y las organizaciones de salud continúan monitoreando la situación de cerca.