L'essor des produits chimiques perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS), souvent surnommés « produits chimiques éternels », soulève des préoccupations environnementales et sanitaires croissantes. Utilisés dans des centaines de produits de consommation, allant des vêtements imperméables aux emballages alimentaires, ces chimiques se caractérisent par leur grande stabilité, faisant d'eux une menace persistante dans notre écosystème. Ceux-ci sont liés à divers problèmes de santé, y compris des cancers et des troubles hormonaux, et leur élimination devient un enjeu crucial pour la santé publique. Avec l'augmentation des réglementations pour restreindre leur usage, des entreprises innovent dans des solutions pour détruire ces substances au lieu de simplement les stocker.

Les PFAS sont remarquables pour la force de leurs liaisons carbone-fluor, rendant leur décomposition extrêmement difficile. Actuellement, les déchets concentrés contenant ces produits sont souvent soit stockés, soit brûlés, une méthode qui peut générer des sous-produits nocifs. Pour remédier à ce problème, des technologies émergentes, comme l'oxydation électrochimique (EO) et l'oxydation à l'eau supercritique (SCWO), sont en développement. Par exemple, l'EO utilise un courant électrique pour décomposer chimiquement les PFAS, tandis que la SCWO transforme l'eau en état supercritique à température et pression élevées pour pulvériser les liaisons problématiques. Dans un projet pilote récent, une unité EO a été mise en service pour traiter des eaux usées contaminées par des PFAS, ouvrant la voie à une adoption plus large de ces techniques.

Ces technologies, tout en prometteuses, présentent également des défis, notamment la gestion des sous-produits de dégradation, qui peuvent eux-mêmes être toxiques. Les start-up comme Aquagga, qui développent des solutions spécifiques pour les sites contaminés (par exemple, les bases militaires), montrent l'importance d'une approche rigoureuse. À l'échelle mondiale, la demande pour des méthodes durables de destruction des PFAS ne cesse d'augmenter, ce qui pourrait également jouer un rôle vital dans la réduction de la contamination des sols et des nappes phréatiques. Les États-Unis et l'UE montrent des signes de renforcement de leur réglementation sur les PFAS, ce qui pressent l'industrie à dynamiser encore davantage ces innovations.